Девушка медленно, но уверенно вошла в лес. Тихий шелест ветра успокаивал, но вдруг все лесные звуки стихли. Лейн насторожилась. Обычно патруль подкрадывался так, что ничего заподозрить было нельзя. А исчезновение всех звуков было плохим знаком. Вдруг она резко остановилась. Прямо перед ней был наконечник стрелы. Подняв взгляд, Лейн увидела высокую эльфийку с длинными переливающимися волосами и пронзительными зелеными глазами.
Что в нашем лесу нужно человеку?
Она спросила это довольно грубо. Лейн всмотрелась в черты лица эльфийки и радосно улыбнулась.
Ника?
Эльфийка опустила лук и всмотрелась Лейн в глаза. На ее лице появилась радостная улыбка.
Быть не может... Элен!
Девушки обнялись.
Рада тебя видеть, Никки. Только меня теперь зовут Лейн.
Почему у тебя всегда разные имена?.. Их так сложно запомнить...
Увидев выражение лица Лейн, эльфийка рассмеялась.
Да я шучу, шучу. Ты пришла увидеться с отцом, да?
Да, но только если он не занят.
Чем может заниматься старый маразматик вроде него?..
Ника!
Да ладно, ты же меня знаешь. Пойдем.
Ника махнула рукой и скрылась в лесной чаще. Лейн усмехнулась и отправилась за ней.

Я бы хотела остаться здесь...
Размышления Лейн прервал голос Ники. Оказывается, она уже пять раз повторила один и тот же вопрос, но, не дождавшись ответа, стала звать Лейн по имени.
Извини, я немного задумалась. Ты что-то спросила?
Да, и не один раз, между прочим. До чего вы люди, странные. Сейчас не время мечтать.
Да ладно тебе. Ваш лес располагает к мечтаниям. Так что ты спрашивала?
Что намерен делать Хао в этот раз?
Лейн опустила голову.
Не знаю...
Ника остановилась и ошарашено посмотрела на Лейн.
То есть как? Еще не решил или...
Я правда не знаю. Он мне ничего не говорил. По-видимому, он не собирается дожидаться окончания Турнира и хочет захватить Короля Духов. Но я не уверена.
Это странно, что он тебя не сказал. Вы поссорились что ли?
Простота Ники рассмешила Лейн. Она улыбнулась.
Все не так просто, как ты думаешь. У нас уже давно очень сложные отношения.
Ника пожала плечами.
Все таки вы, люди, очень странные. Что может быть сложного? Если вы друг друга любите, то должны быть вместе. Без всяких "но".
Недалеко раздался звук тихих шагов и девушки замерли.

Ника!... Стой!!!
Наконец Ника остановилась. Лейн чуть не влетела в нее, но успела вовремя затормозить. Она отдышалась.
Слушай, ты же сама говорила, что те, кто любят должны быть вместе! Так чего ж бежишь от этого парня?
Ника возмутилась.
Кто тебе сказал, что я его люблю!? Мы просто друзья и все!
Конечно... Ну прекрати, я же видела, как вы друг на друга смотрели.
Эльфийка покраснела.
Ну... Я же должна отвести тебя к отцу...
Я прекрасно могла бы дойти сама. Насколько я помню тут недалеко осталось.
Мы немного перенесли наш дом, ты бы заблудилась...
Перенесли? Ну и все равно. Зачем же надо было так бежать? Он же тебе нравится, да?
Очень. Чесно говоря, он мой жених.
Лейн подняла бровь.
Серьезно? А говорила, друг... Не стыдно? Может, вернемся?
Да нет, не надо. Мы и так проводим много времени вместе.
Ника улыбнулась.
Сейчас надо тебя отвести к отцу.
Я что, беспомощная? И сама бы дошла. Ладно, в любом случае, я за тебя очень рада. Только ты предупреждай в следующий раз, если соберешься бежать.
Эльфийка радосто заулыбалась, ее глаза горели.
Спасибо. Я больше не буду бежать.
Девушки отправились дальше.

Девушки вышли к энергетическому барьеру, окружавшему большую поляну в самом центре леса. Что бы ни случалось, ни шаманов, ни людей в эту часть леса никогда не допускали. Исключением были только Лейн и Хао, бывшие в хороших отношениях с старейшиной эльфов и приходившие иногда за советом или просто ради дружеской беседы. Хотя, чаще, конечно, приходила Лейн. Ника что-то прошептала и в барьере открылся проход. Пропустив Лейн вперед, она прошла следом. Проход мгновенно закрылся. Эльфийка повела девушку в самый центр поляны к высокому дереву с веревочной лестницей, которая, казалось, спускалась из ниоткуда, поскольку верхушки дерева видно не было.
Ну вот мы и пришли. Дальше пойдешь одна, отец просил, чтобы никто не беспокоил его во время разговора с тобой. Я буду тебя ждать, чтобы проводить обратно.
Хорошо. Тогда до встречи.
Лейн привязала корзину к поясу веревкой, которая у нее тоже была с собой и начала подниматься по веревочной лестнице. Краем глаза она заметила, что Ника радостно машет какому-то парню. Через секунду, Лейн узнала в этом парне Дарена. Улыбнувшись, она отвернулась и полезла вверх.
Лид, я тебе завидую. Тебе не надо подниматься с помощью рук.
Взяли бы Звнга, могли бы взлететь.
Он слишком непоседливый, только мешал бы.

Старейшина отпил из своей чашки и нарушил молчание.
Ну что ж, рассказывай, что у тебя случилось на этот раз.
Девушка подняла взгляд.
Почему вы не можете подумать, что я пришла просто проведать вас?
Ты никогда не приходишь просто так навещать меня. И это очень плохо. Мне совсем безрадостно жить здесь без этих великолепных сладостей.
Он вновь стал серьезным.
Что-то произошло? Хао?
Девушка кивнула. Старейшина сложил руки и вздохнул.
Как ты можешь по-прежнему любить его? Он ведь причинил тебе столько боли. И судя по всему, не собирается останавливаться. Ты ведь знаешь, сейчас для него нет ничего важнее его цели. Он будет использовать любую возможность, чтобы захватить Короля Духов и уничтожить людей. Ты всего лишь пешка в его руках. Я, кажется, уже говорил тебе это 1000 лет назад. Когда ты сломя голову решила отречься от семьи ради него. И что получилось? Ты не спасла его и мало того, уничтожила себя. Ты хочешь повторения той трагедии?

Лейн молча слушала то, что говорит старейшина. Когда он прервался, она заговорила.
Я прекрасно все это знаю. И то, что я всего лишь пешка... И то, что, если я доживу до его победы, то смерть всех людей уничтожит меня изнутри. А если ничего не получится, мне вновь придется видеть его смерть, чего я не хочу.
Так почему же ты опять с ним?
Я люблю его. Больше, чем свою жизнь, больше, чем весь этот мир. Вы спрашиваете, как я могу любить его, но на этот вопрос очень сложно ответить. Любовь не поддается объяснениям. Человека нельзя любить за что-то... Любят всегда вопреки чему-то. Я не преувеличиваю его достоинства и не преуменьшаю недостатки в своих глазах. Я принимаю его таким, какой он есть.
И готова мириться с тем, каким он стал?
Нельзя пытаться изменить человека ради себя. Так ты причиняешь боль не только ему, но и себе.
Хм... Вижу, тебя не переубедить. Значит, будешь с ним до конца? И это решение окончательное?
Старейшина выжидательно смотрел Лейн в глаза.

Через несколько минут он извлек оттуда небольшое зеркало в старинной оправе и передал его Лейн.
Что ты видишь?
Лейн всмотрелась в гладкую поверхность. Сначала она видела только свое отражение, но потом начали появляться смутные образы.

Ранее утро. На бревне в лесу сидят дети. Мальчик и девочка. Девочка раздраженно ударила кулачком по поверхности бревна.
Так нечесно! Почему мне не позволяют помогать?!
Успокойся, Эли. Мы еще дети, взрослые не хотят, чтобы мы видели раненых.
В ее словах слышатся слезы.
Ну и что, что я ребенок? Я хочу помогать! Наши медики не справляются с потоком раненых, а ведь их с каждым днем становится все больше... Им нужна помощь! Я хочу помогать...
И что ты намерена делать? Не будешь же ты помогать тайно?
А почему нет? Я уверена, что есть способ...
Прекрати! Это чистой воды безумие!
Это лучше, чем просто наблюдать и ничего не делать!
Он мягко берет ее за руку.
Не кричи... Если ты решила, я буду тебе помогать.
Правда?
Конечно. А в свободное время тренироваться. Тогда я стану сильнее и смогу победить тех демонов. И раненых больше не будет...

Образы исчезли.
Это же... Но почему я увидела именно это?
Каждый человек видит в этом зеркале то, что ему нужно увидеть. Я не знаю, почему оно показывает те или иные вещи из прошлого и даже будущего.
Лейн передала зеркало старейшине и тот вновь убрал его.

Лейн усмехнулась. Она и не сомневалась, что Хао намеревается прийти. И именно поэтому решила опередить его.
Это видение или просто ваши догадки?
Ни то, ни другое. Я в этом уверен. Я покажу и ему зеркало, возможно, он все таки увидит то же, что и ты.
А как вы об этом узнаете, если я не говорила, что именно видела?
Старейшина дернул глазом.
О мой бог... Эти женщины всегда оказываются умнее... И пользуются этим в присутствии старого больного чеовека...
Лейн засмеялась.
Вы не похожи ни на старго, ни на больного. И уж тем более на человека.
Эльф лукаво подмигнул ей.
Хорошее сравнение никому еще не вредило.
Это да. Ладно, я вам скажу, что видела. Это был день из прошлого. В тот день Хао впервые решил стать сильным и помогать мне.
Старейшина задумался.
Вот оно что... Очень возможно, что ты это увидела только потому, что именно это зеркало хочет показать Хао... Но я в этом не уверен. Его загадки сложно разгадать даже мне.
В любом случае, если он это увидит, я об этом не узнаю. Вряд ли он мне скажет.
Если он скажет мне, я тебе передам. На одно мысленной послание во внешний мир моя старая душа еще способна.
А это не опасно для вас?
Не волнуйся за меня. Лучше побеспокойся о себе. Путь, который ты выбрала, тернист и опасен. Один неверный шаг и смерть может показаться тебе самым легким выбором.
Смерть всегда самый легкий выбор. Чтобы умереть просто так не нужно много силы или решимости. Но если я умру, защищая дорогого человека, то это не станет легким путем.
Решать тебе. Но постарайся не повторять прежних ошибок.

Старик понимающе кивну.
Хочешь забрать свою тетрадь?
Лейн кивнула.
Да. Думаю, она мне еще пригодится. Тем более, что Хао ничего о ней не знает.
Старейшина встал и исчез в соседней комнате. Минут через пять он вернулся. В руках он держал толстую тетрадь в кожаном переплете, которая больше походила на книгу. На ней был очень необычный замок: две металлические пластины соединялись в круге, в котором словно были выдавлены различные символы. Если присмотреться, становилось понятно, что символы на замке в точности повторяли символы на медальоне Лейн. Открыть эту тетрадь по-другому было невозможно даже с помощью магии. Девушка прижала тетрадь к груди.
Спасибо, что сохранили ее.
Для меня было честью хранить твой дневник. Ведь, помимо твоих воспоминаний, там хранится очень много полезных секретов. В том числе, медицинских.
Да, я записывала сюда все, чему обучалась у Хао и что узнавала сама. В некотором роде это моя личная книга шаманов. Хотя, это громко сказано.
Ничуть.
Он выглянул в окно.
Тебе пора идти.
Лейн встала и подошла к двери.
Я постараюсь зайти к вам еще. Просто так, чтобы поболтать. И принесу вам еще сладостей.
Эльф кивнул.
Буду рад тебя видеть. А теперь иди. И удачи тебе.
Спасибо. До встречи.
Она махнула рукой и вышла из дома.

Девушки подошли к самой кромке леса. Ника остановилась.
Дальше мне нельзя. Еще метров сто и ты сможешь телепортировать отсюда.
Спасибо, что проводила меня.
Да не за что. Обещаешь заглянуть еще как-нибудь? Пообщаешься со мной и Дареном, а не только с мои отцом.
Я постараюсь. Ника, будь аккуратнее сама. Твой отец сказал, что скоро здесь может появиться Хао. Не нарывайся, хорошо?
Есть мэм!
Ника отсалютовала девушке. Увидев ее серьезный взгляд, она мгновенно успокоилась.
Ладно, обещаю.
Она обняла Лейн.
Приходи обязательно. И кстати... Вы с Хао все таки хорошая пара. Так что береги его и ваши чувства.
Лидия, присмотри за ней!
Конечно, не волнуйся.
Спасибо Никки. Удачи тебе с Дареном.
Лейн вышла из леса. Через сто метров она обернулась. В лесу мелькнули длинные светлые волосы. Она мягко улыбнулась и посмотрела на тетрадь, которую держала в руках.
Вы уверена, что стоило ее забирать?
Да, пусть лучше она будет у меня. Ладно, пойдем. Нужно еще забежать домой и оставить там тетрадь. Я ведь не буду постоянно таскать ее с собой. К тому же, не хочется компрометировать Хао, если он и правда сейчас появиться.
Она растворилась.

/Дом Лейн/